Trong giới chơi âm thanh hi-end, tên tuổi của dòng loa Avalon thường được nhắc đến với một sự ngưỡng mộ sâu sắc bởi thiết kế hoàn mỹ và chất lượng âm thanh đỉnh cao. Mặc dù “tuổi đời” chỉ trên dưới 30 năm nhưng Avalon đã đứng chân ở những vị trí cao nhất trong bảng xếp hạng các dòng loa cao cấp. Bí quyết nào làm nên thành công này?

Loa màng gốm của Avalon Indra. Ảnh: Stereophile.

Lịch sử ra đời thương hiệu Avalon

Người chơi âm thanh hi-end thường chỉ biết tới cái tên Avalon Acoustics, nhưng thật ra, đây chỉ là một phần ba của toàn bộ tập đoàn Avalon, với hai chi nhánh còn lại là Avalon Professional và Avalon Multichannel (cả 3 gọi chung là Avalon Music Systems), một công ty danh tiếng chuyên sản xuất các cặp loa nghe nhạc, chuyên dụng và loa cho trang âm đa kênh.

Lịch sử của Avalon bắt đầu từ thập niên 80 khi Charles Hansen cùng những người bạn của mình quyết định thành lập một công ty sản xuất loa mang tên Avalon Acoustics. Cái tên Charles Hansen không còn xa lạ gì với dân chơi âm thanh qua thương hiệu Ayre Acoustics. Trong vài năm xây dựng Avalon, Charles đã cho ra đời những cặp loa đầy ấn tượng như Ascent và Eclipse, những thiết kế đã trở thành nền tảng cho Avalon ngày nay.

Nhưng sau một vài năm, các thành viên chủ chốt của Avalon lần lượt ra đi. Năm 1989, Hansen quyết định bán thương hiệu Avalon cho Neil Patel, chủ nhân hiện nay của hãng. Kể từ đó, Neil Patel đã đem lại một sức sống hoàn toàn mới cho Avalon.

Neil Patel là một người đa tài. Thành công ngày nay của Avalon chủ yếu là dựa vào nỗ lực và sức sáng tạo của ông. Vai trò chính của Patel ở công ty không hoàn toàn chỉ đơn thuần là nhà thiết kế hay quản lý. Ông luôn đưa ra các ý tưởng mới cho đội ngũ kỹ sư, và cùng họ nghiên cứu, đưa ra giải pháp tốt nhất.

Eidolon Diamond là hiện thân của sự hoàn hảo tuyệt đối. Ảnh: Stereophile.

Quan điểm thiết kế – công nghệ để đem đến cảm xúc

Thị trường hiện nay ngập tràn những cặp loa hi-end với đủ mọi kiểu dáng, chất lượng và giá cả. Các hãng sản xuất loa vẫn liên tục cho ra đời các sản phẩm mới. Vậy điều gì giúp Avalon trở nên độc đáo và nổi bật? Neil Patel đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó. Cái gì giúp người nghe cảm nhận được sự kỳ diệu của âm nhạc? Cái gì chúng ta chưa đạt được, và cái gì đã đạt được? Patel không đặt mục đích về công nghệ hiện đại nhất lên hàng đầu. Ông không quan tâm tới việc tập trung áp dụng những gì mới mẻ nhất vào thiết kế của mình mà thay vào đó là những gì đã được thời gian khẳng định là hoàn thiện và hoạt động ổn định nhất. Không phải cứ gắn driver vào thùng là có thể tạo ra một cặp loa. Công nghệ không phải là yếu tố tiên quyết, nó chỉ là phương tiện để nhà thiết kế đạt được mục đích quan trọng nhất: Đưa người nghe tiến gần đến thế giới âm thanh trung thực từ đó mang lại những cảm xúc dạt dào khi thưởng thức âm nhạc.

Kích thước của loa cũng là một điểm khác biệt giữa sản phẩm của Avalon và các hãng khác. So với các đôi loa tương ứng, loa Avalon thường gọn gàng và giá cả hợp lý hơn hẳn. Đó là bởi ở Mỹ, thị trường chính của hãng, phòng nghe thường được tích hợp với phòng khách hay phòng ngủ, và không gian sống thường không được rộng lớn. Vì vậy, Avalon luôn sử dụng loa con loại vừa phải nhưng đem lại kết quả ấn tượng, cùng những thiết kế đậm chất nghệ thuật. Tiền bạc không phải vấn đề quan trọng, khi người nghe đã muốn có một cặp loa, họ phải nhận được những gì tốt nhất, đồng thời đôi loa đó phải hòa hợp với nội thất của họ, để họ cảm thấy yên tâm và hoàn toàn thoải mái thưởng thức âm nhạc.

Avalon Sentinel. Ảnh: Stereophile.

Những đặc trưng của sản phẩm Avalon

Các loại thùng loa của Avalon đều có hình dáng khá đặc biệt, với các cạnh được vát chéo và các bề mặt thùng không song song với nhau. Thoạt nhìn dáng thùng, người ta có thể hiểu ngay ý tưởng của nhà thiết kế là chống sóng đứng bên trong. Nhưng không chỉ đơn giản như vậy, kết cấu thùng loa của Avalon đã được tính toán rất kỹ để đem lại nhiều hiệu quả đặc biệt khác. Neil Patel luôn thiết kế các vách ngăn của thùng loa rất dày để chống rung chấn. Đồng thời ông sử dụng hệ thống những vách ngăn phức tạp đan vuông góc với nhau ở bên trong nhằm tăng cường độ vững chắc của thùng và đem lại hiệu quả xử lý âm thanh đặc biệt. Mặt trong của các vách thùng không để phẳng mà được cắt lồi lõm, tạo thành những ma trận để nâng cao hiệu quả chống sóng đứng. Để gia công phức tạp như vậy, các kỹ sư của Avalon sử dụng loại gỗ MDF được dán keo và ép với nhau thành nhiều lớp rất dày trên máy, sau đó mới tạo hình bằng router và máy CNC. Thùng loa sau khi hoàn thành công đoạn lắp ráp được xử lý bề mặt hoàn toàn thủ công rồi mới được trang điểm bằng một lớp gỗ verneer đặc biệt do Avalon đặt hàng đặc chế riêng. Công đoạn cuối cùng là xuất xưởng, đưa tới phòng thí nghiệm để kiểm tra trước khi phủ các lớp sơn hoàn thiện.

Không ít cặp loa hiện nay có hỗ trợ đấu bi-wire, nhưng Avalon vẫn quyết tâm theo đuổi con đường dùng dây loa đơn (single-wire). Theo các kỹ sư Avalon, chất lượng âm thanh được cải thiện do đấu bi-wire là nhờ sự tách biệt riêng rẽ đường dẫn tín hiệu của các dải tần. Nhưng một mạch điện độc quyền của Avalon giúp thực hiện quá trình này, nhờ vậy việc đấu bi-wire trở nên không còn cần thiết nữa.

Trước khi thiết kế của Neil Patel được đưa vào sản xuất chính thức, hàng chục, thậm chí hàng trăm cặp loa mẫu phải được chế tạo và thử nghiệm. Quá trình này được thực hiện ở xưởng loa tại Colorado. Sau khi thử hoàn hảo, hai cặp loa mẫu sẽ được làm ra, một cặp đem gửi cho Neil Patel ở Pensylvania. Hai cặp loa đó sẽ được nghe thử đồng thời ở cả hai nơi, nhằm đánh giá chất lượng của chúng một cách hoàn toàn riêng rẽ, ở những môi trường khác nhau. Chỉ khi thực sự hài lòng với chất lượng âm thanh do các cặp loa mẫu đem lại, bản thiết kế đó mới được đem sản xuất hàng loạt.

Tất cả các driver sử dụng cho loa Avalon đều được kiểm soát kỹ thông qua số series, đề phòng trường hợp cần có driver mới thay thế. Quá trình lắp đặt loa được thực hiện hoàn toàn bằng tay, và mỗi thùng loa đều được phủ một lớp veneer tuyệt đẹp, cùng nhiều lớp sơn bóng lacquer, đem lại vẻ ngoài đúng phong cách hi-end.

Mọi sản phẩm Avalon đều sử dụng loa con (driver) được đặt hàng riêng từ các hãng sản xuất bên ngoài. Những vấn đề về độ méo, dải tần và các thông số kỹ thuật mong muốn sẽ rất khó đảm bảo nếu chỉ dựa vào các linh kiện hàng loạt, vì vậy mọi driver của Avalon đều được chế tạo dành riêng cho hãng. Tất cả các driver này đều được sản xuất theo công nghệ tiên tiến và sử dụng những loại vật liệu mang tính chất cách tân như vật liệu gốm, hỗn hợp giấy nomex và sợi thủy tinh kevlar, kim cương, neodym…. Tương tự, mỗi bộ crossover trong loa Avalon đều độc nhất vô nhị và không thể tìm mua được trên thị trường.

Avalon Isis. Ảnh: Stereophile.

Những sản phẩm hi-end đỉnh cao của Avalon

Sentinel

Kết cấu của mỗi chiếc loa con luôn có ảnh hưởng rõ rệt tới chất lượng của một cặp loa, và với Sentinel, loa con chính là điểm mấu chốt dẫn tới thành công. Sử dụng vật liệu màng loa đặc biệt, nam châm siêu mạnh, mạch phân tần chất lượng cực cao, kiểm soát tốt các dải tần và đồng bộ phase… phối hợp với thiết kế thùng loa độc đáo của Neil Patel đã đem đến cho Sentinel độ chính xác tuyệt đối, độ động đáng kinh ngạc, khả năng tái hiện âm hình hoàn hảo trong tất cả mọi môi trường, với tất cả mọi thể loại âm nhạc.

Đôi Sentinel đã được cả thế giới biết tới như cặp loa với đẳng cấp tham chiếu cao cấp nhất (Ultimate Reference). Không ít tạp chí đã dành giải “Component of the Year” (Thiết bị của năm) cho cặp loa này, và thậm chí còn bình luận rằng “Đây là một kiệt tác của thiên niên kỷ”.

ISIS

Có những thứ không thể nào miêu tả được bằng ngôn ngữ, trong đó có sự kỳ diệu của âm nhạc. Và mục đích của cặp loa ISIS là tái hiện lại được sự kỳ diệu đó. Vượt trên mọi thiết kế loa thông thường, ISIS chính là biểu tượng của âm thanh chính xác tuyệt đối, nhờ sử dụng những loa con chất lượng siêu hạng. Đôi loa này, được đánh giá là tuyệt vời tới mức khó có từ ngữ nào có thể nói lên đầy đủ được khả năng tái hiện âm nhạc với đầy đủ các cung bậc cảm xúc của nó.

ISIS là cặp loa nhiều đường tiếng đầu tiên trong lịch sử chế tạo loa trên thế giới sử dụng công nghệ nam châm neodymium trong tất cả các loa con. Màng loa làm từ vật liệu Nomex/Kevlar và gốm. Kết cấu nhiều lớp nhiều tầng của thùng loa cùng những vật liệu cao cấp nhất loại bỏ hoàn toàn nhược điểm của những thiết kế “single material” phổ thông.

Sử dụng phương pháp đấu single-wire, ISIS được tinh chỉnh để có thể lắp đặt dễ dàng, và đem lại chất lượng âm thanh tốt nhất từ hầu hết các ampli công suất có trên thị trường, từ bình dân tới hi-end, từ bán dẫn tới đèn điện tử.

Kỹ thuật tiên tiến chỉ là một phần của điều kỳ diệu mang tên ISIS. Chính việc phối hợp công nghệ hiện đại với thiết kế tinh tế và đầy chất nghệ thuật mới là phép màu thực sự mà Avalon đã đem lại cho đôi loa này. ISIS sẽ đưa bạn tới studio hay buổi hòa nhạc mà bạn yêu thích nhất, kết nối tâm hồn bạn với âm nhạc, trong một thế giới mà không gian và thời gian hòa làm một.

Ediolon

Eidolon, theo quan niệm triết học Platon, là hiện thân của sự hoàn hảo tuyệt đối. Cặp Eidolon Diamond dường như thể hiện điều đó một cách rõ rệt nhất: Dải âm đầy nhạc tính, mạch phân tần độc đáo và các loa con thiết kế riêng cho dòng loa này. Loa tweeter có màng phủ kim cương nhân tạo và loa trầm có độ méo hài bậc 2 và bậc 3 cực thấp… tất cả vẽ nên một bức tranh “Eidolon” hoàn chỉnh.

Mỗi cặp Eidolon Diamond đều là một kiệt tác nghệ thuật độc nhất vô nhị, với số lượng sản xuất ra rất hạn chế nhằm đảm bảo chất lượng cao nhất. Như một nhà phê bình âm nhạc nổi tiếng đã đánh giá, “đây không chỉ là cặp loa tốt nhất mà tôi từng được nghe, mà còn là hiện thân hoàn mỹ nhất của âm thanh trong suốt chiều dài lịch sử”.

Indra

Nhiều năm nghiên cứu không biết mệt mỏi với muôn vàn các mẫu thử nghiệm đã dẫn tới sản phẩm Indra, cặp loa kết tinh những thành công mà Avalon đã đạt được về tốc độ đáp ứng, dải tần và cân bằng âm thanh. Kết quả là đôi loa này đã đặt ra chuẩn mực mới cho khái niệm “âm thanh trung thực” so với các loa trong cùng tầm giá. Không chỉ trong trẻo, giàu chi tiết và mạnh mẽ, chất âm mà loa Indra đem lại còn có một đặc điểm nổi trội, tạo ra một không gian âm thanh ba chiều hoàn toàn tự do, vượt qua mọi giới hạn của vị trí đặt loa hay kích thước phòng nghe. Bên trong không gian này, bạn sẽ cảm nhận được những chi tiết nhỏ nhất và tinh tế nhất. Cũng như những cặp loa Avalon khác, Indra làm người nghe phải bất ngờ với độ động tuyệt vời và độ méo tiếng thấp tới mức không thể nhận ra.

Indra thừa hưởng những ưu thế của các model loa đời trước, bao gồm cả thiết kế phân tần và loa con sử dụng vật liệu Nomex/Kevlar và gốm ceramic. Indra có thể phản ứng ngay tức thì ngay cả với những đoạn nhạc hoành tráng nhất và nhanh nhất. Thùng loa đẳng cấp Avalon cho phép dòng chảy của âm nhạc mượt mà và không bị ảnh hưởng bởi cộng hưởng bên trong thùng loa. Với thiết kế phân tần tối ưu, Indra là một trong những loa có hiệu suất cao nhất và có thể ghép với tuyệt đại đa số mọi ampli.

Chế tạo loa vẫn là mảnh đất duy nhất mà Avalon tập trung phát triển. Ảnh: Avmega.

Ngoài việc tiếp tục nghiên cứu và phát triển loa stereo hi-end, trong thời gian tới Avalon sẽ mở rộng thêm thị trường âm thanh surround, bao gồm cả home theater và âm nhạc multichannel. Những cặp loa đa kênh mới này của họ sẽ vẫn tiếp tục duy trì được chất lượng âm thanh đỉnh cao truyền thống, đồng thời không gian âm thanh sẽ được mở rộng, đẩy sâu và nâng cao hơn nữa. Chế tạo loa vẫn sẽ tiếp tục là mảnh đất duy nhất mà Avalon tập trung phát triển, bởi quan điểm của Neil Patel là không muốn và không cần đa dạng hóa các dòng sản phẩm mà chất lượng chỉ ở mức trung bình. Xét cho cùng, mục đích của những đôi loa Avalon vẫn sẽ là vươn tới sự hoàn hảo để mãi đem lại những giai điệu âm nhạc vượt thời gian và không gian đến với người nghe.